La shigelosis es una enfermedad bacteriana aguda que afecta al intestino delgado y al colon. Se caracteriza por producir una diarrea inicialmente acuosa y voluminosa que después se torna sangrienta, con fiebre, náuseas y algunas veces toxemia, vómitos, calambres y tenesmo. En los casos típicos cursa con disentería, síndrome diarreica acompañada por sangre y moco, con tenesmo o dolor, como resultado de la ulceración de la mucosa y de la confluencia de microabcesos de las criptas cólicas causados por la invasión de microorganismos. También pueden darse cuadros asintomáticos y leves. La gravedad del cuadro depende de la susceptibilidad del huésped y del serotipo de la Shigella.

El hombre es el principal reservatario, pero también se vio en algunos primates. Se puede transmitir por contacto directo, vía fecal-oral, entre una persona infectada y una persona susceptible, que incluye la transmisión sexual (ligada a prácticas oro-anales y oro-genitales), o por mecanismo indirecto a través de la ingestión de agua o alimentos contaminados. Las moscas también pueden actuar como vehículo de transmisión contaminando los alimentos. La dosis infectiva es muy baja, entre 10-100 células.

Presenta una transmisibilidad moderada con una tasa de ataque secundario intrafamiliar hasta el 33 %. La transmisión persiste durante todo el período en el que se excreten los microorganismos en las heces, que suele durar hasta cuatro semanas después de la enfermedad. Las personas asintomáticas pueden transmitir la infección. El estado de portador suele ser de corta duración, pero en algunos casos dura meses.

El período de incubación normalmente oscila entre 12-96 horas y puede llegar hasta 7 días en el caso de S. dysenteriae  tipo 1. La enfermedad suele ser autolimitada, con una duración media de 4 a 7 días.

En los países desarrollados, la enfermedad es más frecuente en los niños de guarderías, viajeros procedentes de países endémicos, gente institucionalizada y hombres que tienen sexo con hombres (HSH). S. sonnei  es la especie más común en países desarrollados, mientras que S. flexneri  (persiste en el agua durante muchos meses) y S. dysenteriae  son más comunes en países en desarrollo y esta última es responsable de la mayor parte de los brotes. Shigella boydii  es poco frecuente (1 o 2 % de los casos) y se encuentra principalmente en las aguas en la India

En la última década se vio un cambio en la distribución de los casos por género, que es mayor en varones en los países desarrollados. En Londres-Reino Unido, durante el 2015, el 50 % de los casos notificados fueron en los varones entre 16-60 años que no tenían antecedentes de viaje. En otros países, como Alemania, Reino Unido y los Estados Unidos se notificaron brotes en HSH.

Además, se está observando la emergencia de cepas de Shigella spp. Resistentes a antibióticos de primera e incluso segunda línea, principalmente a azitromicina y/o quinolonas.

No se recomienda la antibioticoterapia en los casos leves a moderados, sólo se recomienda en aquellos casos graves y en los inmunodeprimidos. La elección del antibiótico dependerá de la sensibilidad del microorganismo. Está contraindicado el uso de agentes antimotilidad ya que pueden prolongar la enfermedad en los niños, tampoco se recomiendan en los adultos, además de un mayor riesgo de síndrome hemolítico urémico (SHU).