Las garrapatas son pequeños parásitos externos (ectoparásitos) que pertenecen a la misma clase que las arañas. Son abundantes en el campo, en los bosques y mismo en los parques y jardines, y aparecen desde principios de la primavera hasta finales del otoño. Son hematófagos, lo que quiere decir que necesitan chupar la sangre de los animales (mamíferos, reptiles y pájaros) para vivir y reproducirse. En ocasiones, también pican a los humanos.
Existen dos familias fundamentales de garrapatas -las garrapatas duras y las garrapatas blandas-, con una amplia variedad de especies. Su color varía desde la rojiza, hasta la castaña oscura o la negra. Tienen también tamaños diferentes dependiendo de la especie, de la edad y del sexo, y de si comieron o no.
Las garrapatas en sí no causan enfermedades, pero si la garrapata está infectada con un agente patógeno (transmiten bacterias, virus rickettsias y protozoos) este se puede transmitir a través de la picadura y puede causar enfermedades en los humanos, en cuyo proceso las garrapatas actúan como vectores. Puede ocurrir que el enfermo no recuerde la picadura.
En nuestro medio, las enfermedades más importantes que pueden transmitir las garrapatas son:
• La borreliosis de Lyme, causada por la Borrelia burgdorferi, se transmite fundamentalmente por la Ixodes ricinus.
• La fiebre exantemática mediterránea (o botonosa mediterránea), causada por la bacteria Rickettsia conorii, se transmite fundamentalmente por la garrapata del perro Riphicephalus sanguineus.
• La fiebre Q, causada por la Coxiella burnetii, rara vez se transmite al hombre directamente a través de las garrapatas, aunque estas son importantes para mantener la enfermedad en las áreas endémicas.
• La encefalitis centroeuropea, causada por un arbovirus, no se da en nuestro país. Pero actualmente tiene importancia en el caso de aquellas personas que viajen a países del centro y del este de Europa o a Rusia y que vayan a estar o trabajar en zonas donde pueda haber garrapatas; a estas personas se les recomienda que se vacunen.
Además de estas enfermedades, muchas otras también se transmiten por las garrapatas, como por ejemplo ciertas meningoencefalitis, la fiebre Crimea-Congo, la erliquiosis, la babesiosis o la tularemia.